La Oncocercosis se elimina de Colombia (1965 – 1989)

La oncocercosis, también llamada ceguera de los ríos, es una enfermedad parasitaria crónica causada por el gusano  Onchocerca volvulus y transmitida por varias especies de moscas. Su contagio  ocasiona lesiones severas en piel y ojos, y es la segunda causa de ceguera en el mundo. Hasta 1965 se conocían focos de oncocercosis en el hemisferio occidental en México, Guatemala y Venezuela. Había casos reportados en Ecuador y en Surinam, pero ninguno confirmado. Por razones geográficas y ecológicas se sospechaba que la oncocercosis también podría estar presente en Colombia, lo cual motivó una búsqueda, hasta el momento sin éxito, en la Costa Atlántica. En Agosto 1965 se descubrió, de manera fortuita, el primer caso colombiano de oncocercosis. Se trató de un estibador de 39 años que había vivido en un asentamiento llamado San Antonio, a orillas del río San Juan de Micay, en el municipio de López, departamento del Cauca. Esta persona fue remitida a Georges Assis, el oftalmólogo de mayor reconocimiento en Cali en ese momento, quien diagnosticó la oncocercosis y le contó del caso a su amigo Antonio D’Alessandro, entonces Director de CIDEIM.

Es así como científicos de CIDEIM y otros colaboradores emprendieron un trabajo investigativo en esta zona. Muestrearon a la población, se llevaron a cabo estudios entomológicos y se describieron por primera vez, en el año 1970, el foco de oncocercosis de López a orillas del río San Juan de Micay (1).  Más tarde, Antonio D’alessandro volvió a la zona y el número de personas con oncocercosis había disminuido sustancialmente; no se conocía a ciencia cierta el porqué y las investigaciones no se continuaron por falta de recursos.

En la década del 80, gracias al diagnóstico de un niño proveniente de López, se evidenció que el foco seguía activo. Unos años más tarde se da inicio al Programa de Eliminación de la Oncocercosis en las Américas y se reinicia un trabajo liderado por el Instituto Nacional de Salud (INS), CIDEIM (Bruno Travi, Fernando Martínez y D. Scott Smith) y la Universidad del Valle (Gloria Palma y Jorge Satizabal). Gracias a esto se determinó que el foco no estaba localizado en López, sino en Naiciona, una población aún más apartada, en la rivera del río de su mismo nombre y tributario del río Chuare, que a su vez desemboca en el río Micay.

El programa para eliminar la oncocercosis se desarrolló con éxito gracias al esfuerzo concertado de múltiples organizaciones: el Instituto Nacional de Salud, el Ministerio de Salud, la Universidad del Valle, la OPS/OMS, la Secretaría Departamental de Salud del Cauca, la Universidad Nacional de Colombia, y el Centro de Investigaciones Multidisciplinarias para el Desarrollo (CIMDER). El 10 de Noviembre de 2011 Colombia solicitó a la Organización Panamericana de la Salud / Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS) la certificación de la eliminación de oncocersosis humana, convirtiéndose así en el primer país que logró anular la llamada ceguera de los ríos. CIDEIM recibió un reconocimiento por sus aportes iniciales a este gran logro.

1. Litte, M. D., D’Alessandro, A. Onchocerciasis in Colombia; Parasitological findings in the first observed focus. Am J Trop Med Hyg. 1970; Vol. 19, No. 5: 831-836.