La sífilis es una infección de transmisión sexual ocasionada por el patógeno Treponema pallidum. A pesar de existir un tratamiento eficaz, económico y de fácil acceso, continúa siendo un problema de salud pública en el mundo con más de 12 millones de personas infectadas cada año. Colombia tiene regiones donde la sífilis venérea es endémica, y esto se ve reflejado en la alta incidencia de sífilis en el embarazo, la cual puede alcanzar 1.6% de las gestantes. El Departamento de Valle del Cauca es uno de los más afectados del país, reportando en 2010 una incidencia de 5.4 casos de embarazadas infectadas por 1000 nacidos vivos. La sífilis no diagnosticada, además de generar complicaciones que pueden amenazar la vida del que la padece, puede incrementar el riesgo de transmisión del VIH y, cuando ocurre en las gestantes, tiene una alta probabilidad de transmitirse al feto, dando origen a la sífilis congénita, una de las principales causas de morbilidad y mortalidad perinatal en el mundo.

Existen varios obstáculos para el estudio de la sífilis incluyendo la inhabilidad para cultivar el microorganismo, la carencia de un modelo animal y la poca atención por parte de grupos clínicos, académicos, científicos y del sector de la salud pública.  Por lo tanto, el entendimiento de la enfermedad, incluyendo su historia natural, diagnóstico, microbiología, genética y epidemiología, no ha avanzado adecuadamente. En respuesta a esta necesidad, CIDEIM, desde el año 2001, trabaja de la mano de colaboradores de la Universidad de Connecticut, del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos  (CDC) y, recientemente, del Istituto Humanitas (Italia) y de la Universidad de Georgia (Estados Unidos),  para comprender mejor la inmunopatogénesis y la epidemiología molecular de la enfermedad y proponer estrategias más efectivas de intervención en salud.

Objetivos estratégicos

• Mejorar el entendimiento de la respuesta inmunológica del huésped a T. pallidum y la epidemiología de la enfermedad.
• Educar al personal de salud en el manejo de Infecciones de Transmisión Sexual
• Educar a personal de salud en uso de pruebas de diagnóstico rápido en sífilis
• Generar conocimiento que sirva para el diseño de estrategias de prevención y control de la sífilis gestacional y congénita por parte de las autoridades en salud pública.
• Mejorar estrategias de intervención en salud para la sífilis congénita, considerando el diagnóstico, el tratamiento, el registro y el seguimiento de la enfermedad.

Investigaciones y servicios actuales

• “Mecanismos de evasión y reconocimiento en sífilis”: Este estudio tiene como objetivos investigar las interacciones antígeno – anticuerpo, el rol de los macrófagos en la erradicación de la bacteria y el papel de las células Natural Killer (NK) en esta infección crónica.
• “Rol de las células NK en la respuesta Inmune a Treponema pallidum en pacientes con sífilis venérea y sífilis gestacional”: Este proyecto tiene como objetivo caracterizar las sub-poblaciones de células NK en pacientes con sífilis, basados en la hipótesis de que alteraciones inmunofenotípicas y funcionales de estas células pueden contribuir al desarrollo de una infección crónica o incluso de complicaciones en sífilis gestacional (ej, parto pre-término, bajo peso al nacer, muerte fetal).
• Curso de Infecciones de Transmisión Sexual dirigido a médicos, enfermeras, bacteriólogos, auxiliares, psicólogos y trabajadores sociales.

Logros

Nuestro equipo ha realizado varios aportes novedosos acerca de la respuesta inmunológica del humano a T. pallidum. Fuimos los primeros en identificar las cargas bacterianas en sangre de pacientes con enfermedad activa, datos relevantes para un mejor entendimiento de la patogénesis de la infección (Cruz AR, et al. PLoS NTD 2010). Este trabajo fue merecedor del Premio de la Academia Nacional de Medicina – Laboratorios Abbot 2011.  Así mismo, describimos por primera vez en Latinoamérica algunos de los subtipos de T. pallidum encontrando una gran heterogeneidad entre las cepas.  Estos hallazgos sugieren que la sífilis es una enfermedad antigua y endémica en nuestra región y que no obedece a un brote particular. El conocimiento generado informa el diseño de estrategias de control de esta infección. En paralelo a las investigaciones científicas, se ha desarrollado una labor educativa con la comunidad médica de Cali, donde se han afianzado conocimientos en el manejo de las Infecciones de Transmisión Sexual con énfasis en sífilis.